Vitt ljus, t.ex. från solen eller från en glödlampa, innehåller alla färger. Våra ögon är dock bara känsliga för tre grundfärger; rött (R), grönt (G) och blått (B). Eftersom vi trots detta uppfattar hela spektrumet av färger betyder det att alla färger kan byggas upp av olika kombinationer av rött, grönt och blått. Det bästa sättet att övertyga sig om detta är att titta med förstoringsglas på en vanlig TV- eller datorskärm. Du ser då att skärmen bara består av olika starkt lysande röda, gröna och blåa punkter. I ett vitt fält lyser alla punkter starkt, i ett svart fält är alla punkterna släckta och i t.ex. ett gult fält lyser bara de röda och gröna punkterna. Hur de tre grundfärgerna RGB kan adderas för att skapa andra färger framgår av figuren.

Men vad var det då vi gjorde med overheadfilmerna? Där skapade vi ju en färgbild av fyra färger.
Titta lite närmare på figuren. Du ser då att tre av våra fyra ursprungliga färger finns där. Adderar vi grönt och blått ljus får vi färgen cyan, adderas blått och rött ljus fås magenta och adderas rött och grönt ljus får vi gult. Dessa tre färger, cyan (C), magenta (M) och gult (Y) bildar tillsammans med svart (K) grunden för det som kallas för subtraktiv färgblandning - en blandning som bygger på att färger subtraheras (i stället för att adderas). Denna typ av färgskapande är den som används t.ex. för att trycka färgbilder i en bok eller i en tidning - och som du också använder när du skapar färger med dina overheadfilmer!
Utgångspunkten för subtraktiv färgblandning är tillgången till vitt ljus. När vitt ljus (som innehåller alla färger) belyser t.ex. din gula film subtraheras allt blått ljus. Detta kan du förstå ur figuren ovan. Att filmen ser gul ur betyder ju att gult ljus reflekteras. Eftersom gult är en blandning av rött och grönt ljus är det i själva verket rött och grönt som reflekteras. Allt blått ljus subtraheras. Lägger du den cyanfärgade filmen ovanpå den gula subtraheras även det röda ljuset (cyanfilmen reflekterar bara grönt och blått). Kvar blir då bara grönt. Därför ser kombinationen av den gula och den cyanfärgade filmen grön ut.
I tabellen nedan kan du se hur man genom olika kombinationer av cyan, magenta och gul kan skapa de tre grundfärgerna (RGB) som våra ögon är känsliga för!



Var kommer då det svarta in i bilden? En yta som ser svart ut när den belyses med vitt ljus reflekterar inga färger (inget ljus) alls. Det betyder att man genom att kombinera cyan, magenta och gul borde kunna skapa svart. Det går bra att göra så, men de svarta områdena ser då lätt lite diffusa ut. För att öka kontrasten låter man därför svart vara den fjärde färgen när man trycker färgbilder.

Genom att variera mängden av de fyra olika färgpigmenten skapar man sedan alla olika färgnyanser. Om du tittar med förstoringsglas på en färgbild ur en bok eller en tidning ser du hur bilden är uppbyggd av olika stora punkter i de fyra grundfärgerna.